La milpa, es un sistema de cultivo tradicional practicado por los indígenas mayas de Centroamérica y del sur de México, consiste en rotar las parcelas agrícolas -generalmente con maíz, frijol, calabaza y otras hortalizas- dentro de una zona selvática. Esta rotación implica la plantación de múltiples cultivos, lo cual permite la regeneración natural de la selva, en parcelas previamente cultivadas. Como resultado, estos “jardines forestales comestibles” mantienen altos niveles de biodiversidad y fertilidad del suelo al preservar un mosaico de hábitats forestales y agrícolas, nuevos y regenerados. Una gran variedad de especies vegetales y animales de Yucatán dependen de los diversos entornos creados por esta antigua práctica agrícola que ha perdurado por más de 3,500 años, es así, que se dice que la milpa es la forma de manejo y conservación de las selvas. 

¿Qué desafíos presenta la milpa?

Aparte de la emigración de los y las jóvenes y la consiguiente pérdida de conocimientos agrícolas tradicionales, el sistema de milpa maya se enfrenta a varios retos, ocasionados principalmente por las cambiantes condiciones sociales, económicas y medioambientales. Entre estos retos se incluyen, por ejemplo, la incertidumbre por los derechos de propiedad y tenencia de la tierra poco definidos, que pueden provocar conflictos por el uso de la tierra y socavar la sostenibilidad a largo plazo de las prácticas de la milpa, que en su mayoría se practica en áreas de uso común en ejidos y áreas de selva comunales.  

“Las mujeres en Yucatán, en su mayoría no tienen derechos agrarios, lo cual es problemático, sobre todo porque son ellas las que en su mayoría trabajan en la milpa y dependen de ella, ya que los hombres en su mayoría abandonan las zonas rurales por otros trabajos en las ciudades. Las mujeres deben organizarse para obtener derechos sobre la tierra alrededor de la milpa y poder transmitirla también a sus hijos e hijas. Sólo así podrá sobrevivir el sistema”, afirma Silvia Terán. 

Otra razón para que las personas agricultoras abandonen las prácticas tradicionales de la milpa es la creciente presión del mercado, con una demanda cada vez mayor de cultivos comerciales, que vienen de la agricultura extensiva o la agroindustria industrial, en contraposición a la agricultura de subsistencia de la milpa. La expansión de las tierras de cultivo y la urbanización están provocando la deforestación y la conversión de tierras, lo que reduce aún más la disponibilidad de zonas selváticas con parcelas de milpa adecuadas. Cada vez hay menos espacios para realizar la milpa, con los período de descanso o “barbecho” adecuados, para que el suelo y su biodiversidad se regenere, las condiciones actuales no son las mismas y limita la productividad esperada por las y los milperos.